两度请辞不成后，“东北剿总副总司令、锦州前进指挥所主任”范汉杰中将，终于在年9月正式到任。为了死守锦州，范汉杰充分利用日本人和蒋军之前修筑的工事，对锦州城防进行了周密部署，除城北城东的若干山头留驻必要兵力之外，蒋军着重加固的是城垣防线，其坚固程度远超之前东野曾经失利的四平。
范汉杰以锦州老城（四面有城墙）和围绕新城区的一道土城墙为基础，墙上辅以无数明暗火力点构成环城工事，城墙外则挖掘两丈宽的深沟，壕沟外布设大量铁丝网、鹿砦和地雷，并修筑了大批地堡作为火力支撑点。更狠毒的是，为防止我军接近城垣，锦州城外数公里之内，一切影响射界以及可能被东野所利用的建筑，通通拆除或者炸毁。
年10月7日上午，林彪在罗荣桓和刘亚楼的陪同下，亲自登上城北的“帽儿山”高处进行战前观察。在望远镜里看见敌人的城防部署以后，林彪也显得忧心忡忡：突破口选择在那里？部队如何以最小的伤亡代价通过开阔地接近城垣？这都是在外围战斗打响的同时，必须考虑和解决的问题，尤其是守城滇军拥有相当数量美械，速射火力非常强大，威胁甚重。
回到牤牛屯（这地儿笔者专门考察过）野司指挥所之后，林彪特地听取了东野参谋处长苏静关于攻克义县的作战总结，苏静特别提到，三纵司令员韩先楚在攻义战斗中，为迅速接近敌人城防并减小伤亡，采取了迫近作业大挖战壕和交通沟的做法，林彪听到这里非常重视，当场问道：“需要用多少兵力挖”？
苏静回答说：“根据三纵和二纵的经验，各师除尖刀连以外，要动用绝大部分的兵力日夜抢挖，多挖几条交通沟，直到冲锋出发阵地前”。林彪思考片刻，立即找来参谋口授电报，下达了攻锦战役期间一道非常重要的命令，命令全文共分为六条，笔者摘要如下：
第一、每个师须以六个营（约三分之二）的兵力全部用于挖交通沟，只留下担任尖刀的部队在后面进行充分的突击准备。
第二，挖交通沟时要有不怕伤亡不怕疲劳的精神，大胆进至距敌5、60米处，前后同时开挖。
第三，每个师要挖五条或者三条交通沟。
第四、每条沟须高宽不低于一米五。
第五、挖沟时要先以卧倒姿势挖卧沟，然后逐渐挖成站沟……以下具体方法省略。重要的是第六条，充分体现了什么叫“慈不掌兵”：“以上指示必须坚决执行，不可懒散怕疲劳不执行，今后东野全军的任务是攻取大城市，故各部在此次挖沟中，在思想和作风上须打下坚固基础，这样，今后的作战就增大了必胜因素”！
命令的口气是如此的坚决，而电文指示又是如此详细，各纵各师不敢怠慢，立即布置执行。根据东北野战军《阵中日记》10月9日的记载：攻锦部队今晚开始挖交通沟，我军的步兵一下变成了工兵，夜里连刨带挖，分段包干，战士们一个个挥汗如雨，到第二天天亮时，平坦的锦州外围田野上已经布满了纵横交错的交通沟，守敌大吃一惊，突然发现一夜之间东野部队已经挖到他们的阵地前沿，说话声音都听得清楚，就是开枪打不到人。
年10月14日上午10时，东北野战军在扫清外围阵地后，对锦州城垣发动总攻，这些交通沟成为一把把插向敌军阵地的尖刀，攻击部队迅速通过交通沟接近敌阵，连步兵炮都拽到了敌人眼皮底下直瞄射击，仅用31小时就彻底攻克锦州，可以说，战役的迅速胜利那是挖沟挖出来的。
什么叫慈不掌兵？那就是为了取得战役或战斗的胜利，用兵必须心硬，命令必须决绝，就好比林彪要求部队不怕疲劳限时挖沟一样，如果不能在短时间内完成接敌目标，则进攻发起后伤亡必然很大进而攻击受阻，而锦州攻城战役的时间长短，直接决定着辽沈战役的成败，塔山那边每分钟都有牺牲。
一定注意，这与蒋军在塔山前线盲目地逼着士兵冲锋送死有着本质的区别，慈不掌兵真正的精髓是：“战场外多流汗，战场上少流血”，无论训练和作战均应如此，从而用最小的代价取得最大程度的胜利。
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