慕容儁趁冉闵在推翻后赵的过程中军力大损，以慕容恪为帅，俘杀冉闵，进占黄河以北。慕容鲜卑的成功不是一蹴而就的，实应追溯到公元年，慕容儁的祖父慕容廆[wěi]率部迁居大棘城（今辽西义县西北），开始定居的农业生活。
当时慕容廆“教（民）以农桑，法制同于上国”，证明此部鲜卑已进入封建制国家时期，而且汉化明显。慕容廆时期，其治下地跨辽东和辽西。
西晋末年，中原战乱，高句丽在东北也抄掠西晋土地，慕容鲜卑辖地相对平静，吸引了大批北方流人前来。于是慕容鲜卑很快迎来了一个新的发展契机。慕容廆对于流亡前来的士族大家，以“匡复帝室…迎天子于吴会，廓清八表”为号召，得到了他们的一致拥护。慕容廆专门辟地设郡，收纳晋地流民，是为“侨郡”，如：为冀州人设冀阳郡，为豫州人设成周郡，为青州人设营丘郡，为并州人设唐国郡。领有乐浪、带方二郡的西晋守将张统，不堪长期孤军对抗高句丽和百济，率千余家来归。慕容廆又在辽西设乐浪郡。流人之多，以至于民间称十倍于原有人口。慕容廆对众多的汉族士人良材，“委以庶政”，在政府机构中广泛任职。侨郡的设立和汉臣的重用，成为慕容鲜卑“胡汉分治（制）”的特点。
公元年，慕容廆病逝，其子慕容皝继位，另一子慕容仁据有辽东而使国家分裂。三年后，慕容皝率军自辽西昌黎出发，趁渤海冬季罕见的冰情，避开慕容仁的陆上防守，踏冰三百里，直线进攻辽东腹地。慕容仁仓促应战，被慕容皝俘杀。在当年和次年（公元年）的，慕容皝已经能在一次战役中集结起五万步骑。他击败了来犯的段氏鲜卑，又在对宇文氏鲜卑的进攻中得手，打击和削弱了这两个相邻的宿敌。公元年，慕容皝自立为燕王，后建都于龙城（今辽宁朝阳），史称前燕。东晋迫于形势，对慕容皝的燕王之位予以追封。
慕容皝的麾下此时已是将帅喷涌。其子慕容儁、慕容恪、慕容垂和慕容遵，其庶兄慕容翰等，都是能独当一面的军事干才。前燕国势迅速膨胀。
公元年，前燕与后赵石虎依约定共击段氏鲜卑。在后赵的牵制下，前燕军阵斩段氏鲜卑军首级数千，掳五千余户和畜产万计而归。后赵则因段氏鲜卑逃进密云山而战果不大。石虎见慕容皝不来会师，怒率二十余万人马，攻入前燕境内。前燕三十六城守将皆畏，叛降后赵。石虎挥军围住大棘城。慕容皝手下将领劝他投降，被拒。后赵军猛攻十余日，力疲渐怠。慕容皝派慕容恪领两千精锐骑兵，于清晨后赵军困顿疏于防守之际，乘雾杀入后赵军营。后赵军根本没有料到困守孤城的前燕军会主动攻击。他们又不知来敌多少，顿时陷入混乱。慕容恪纵兵掩杀，斩俘三万余人，一直追到今河北与辽宁的交界，筑城以守。当年十二月，段氏鲜卑先降于后赵，又降于前燕。慕容皝得知后赵对段氏鲜卑投降于他并不知情，遂从段氏鲜卑口中询得后赵军的迎降队伍所经路线。于是他在后赵军必经的密云山埋伏七千精锐骑兵。后赵军三万人果然中伏，被七千鲜卑骑兵杀得大败，战死十之六、七，主将徒步逃脱。前燕军裹挟段氏鲜卑首领及其部众回师。段氏鲜卑首领又欲反叛，被慕容皝所杀，其部即平。
之后的两年中，前燕又两次小胜后赵，逐渐掌握了军事上的主动权。
公元年，前燕军袭击后赵北方重镇蓟城（今北京），掳三万余户而还。石虎只得迁徙边民于内地，以蓟城为北部边境城市。说明后赵的军事鼎盛期已过。
次年，前燕兵分南北两路，攻打桀骜不驯的高句丽。前燕避实击虚，击败高句丽军，攻入其国都丸都城。随即烧掉其宫室，平毁丸都城，迁高句丽百姓五万余口而回。高句丽王被迫向前燕称臣纳贡。公元年，前燕以两万骑兵伐宇文鲜卑，阵斩其主将，俘获其全部士兵和畜产，并攻下宇文鲜卑的都城，迁其民五千余户于昌黎。公元年，慕容儁与慕容恪又率一万七千名骑兵，北击夫余，俘其王和子民以下五万余口而还。
慕容皝平定内乱后的十年间，击败四方强敌，拓地三千余里，收民户十万以上。同时也导致了前燕宜农土地极为紧张的情况。慕容皝带头取消皇家苑囿，让无田的百姓耕种。虽然使土地问题得到一定程度的缓解，但无法从根本上加以解决。公元年，慕容皝去世，慕容儁即位。此时前燕的军事实力和人力、物力资源，都足以支撑起争雄中原的战争了。
公元年，前燕攻灭冉魏后，与东晋大体以黄河下游为界。慕容儁于是去“燕王”之号，消除东晋影响，自称燕皇帝。公元年，迁都邺城。
正当慕容儁雄心勃勃，欲倾全国之兵以伐东晋时，却在公元年猝然去世。其子慕容暐年方十一，即位后由慕容恪辅政。慕容恪军政才能兼优，平息宫廷内讧，专心辅佐幼主。至公元年慕容恪病逝，前燕军在他的统一指挥下，屡败东晋于黄河以南，使前燕与东晋的边界推进到淮河一线。
公元年，东晋大司马桓温率步骑五万北伐。此时的前燕，君主慕容暐庸弱，权臣慕容评贪鄙，加之没有可以与对手匹敌的优秀统帅，所以燕军一败再败，被东晋军队攻至离邺都十几里的枋头。前燕君臣惊慌欲北逃龙城。此时，慕容恪去世后就被撂置一边的慕容垂挺身而出，愿率军迎击桓温。慕容暐授予他五万士卒。在慕容垂的提议下，猛将悉罗腾等都得以领军出战。悉罗腾战力超群，两战皆捷，俘斩东晋主将各一名。东晋军队锐气顿挫。慕容垂接着派军阻止东晋修挖漕运，使其从水路运粮的计划落空。他还派军截断东晋军的陆上粮道。当年九月，桓温前进不得，军中乏粮，又闻前燕以中原虎牢之地以西划给前秦为条件，求前秦出兵击东晋，桓温只得退兵。慕容垂早已在其退兵的路途上埋伏了人马，他却不急于追击。几日后，桓温见“甩开”了燕军追击的部队，开始加速南撤，于是队伍逐渐阵型松散，戒备全无。慕容垂亲领八千精锐骑兵日夜追赶，与先前的伏兵成功夹击东晋军队。东晋军被杀三万人，最后逃回的只有约一万人。
当声名大振的慕容垂向燕帝奏请对参战将士奖励时，被权臣慕容评压制。慕容垂与之相争，被慕容评等一批庸臣所忌恨，暗中商议将其除掉。慕容垂得知后不忍心骨肉相残，决定北归故都龙城避祸。行至途中，慕容评所派追兵赶至，但是又不敢加害于慕容垂。慕容垂见已无法在燕国立足，遂分散随从，潜行南下洛阳，携家眷和部属，于当年十一月西投前秦天王苻坚。
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