辽东、辽西之名历史悠久，其得名的具体时间已久不可考，最迟不晚于春秋战国时期。
古时候辽东、辽西的地理范围与现在又一定的差别。今天的辽东、辽西通常指辽宁省的东西部，二者以辽河为界；或者按行政区来划分，辽西通常是指锦州、阜新、朝阳、葫芦岛四个地级市。
而古时候的辽东，其义并非辽河以东。其得名，笔者认为应与西方人称呼我们东亚为“远东”相类似，辽东，即“辽远的东方”，应该是上古时期中原人对辽宁一带的地理认识。而辽西，即为辽东之西，辽水（河），也是由辽东而得名。
多年前，战国七雄之一的燕国在在辽宁地区设置了辽东郡和辽西郡，郡治分别为襄平（今辽阳）和阳乐（城址在义县西部），此后的多年里，辽东地区的首城一直没有变更，而辽西地区的首府则几易其地。
治阳乐（今辽宁义县西）下辖：阳乐，且虑，宾徒，徒河，狐苏，交黎，临渝，柳城，文成，肥如，海阳，新安平，令支。
治襄平（今辽宁沈阳）下辖：襄平，居就，新昌，安市，文县，郭平，沓氏，西安平，番汁，武次，房县，辽队，险陵，辽阳，候城，高显，望平，无虑。
辽西郡的郡治初设义县境内，可以说，义县是辽西之母。当时的辽东郡和辽西郡，大致以医巫闾山为分界，辽东郡东达朝鲜西北部地区，辽西郡西至滦河三角洲。
燕秦到两汉，辽西郡的郡治由义县西部迁至义县北部，后又迁回原址。东汉时期，辽宁境内增设辽东属国，辖地位于辽东、辽西二郡之间，其治所设在昌黎，这个昌黎，经考证，其城址就位于今天的义县县城。
三国时，辽西郡西迁，其辖地已基本脱离今天的辽宁版图（大概位于今河北秦皇岛、唐山东部一带），而由辽东属国发展而来的昌黎郡则取而代之，成为了真正意义上的辽西。
直到东晋十六国时期的前燕国定都龙城（今朝阳），朝阳才取代义县成为辽西地区的首城。
战国至清代辽东、辽西首府的名称以及地点变化
时代
辽西
辽东
首府名称
今地点
首府名称
今地点
战国
阳乐
义县西
襄平
辽阳
秦
阳乐
义县西
襄平
辽阳
西汉
且虑
义县北
襄平
辽阳
东汉
阳乐
义县西
襄平
辽阳
三国
昌黎
义县
襄平
辽阳
西晋
昌黎
义县
襄平
辽阳
十六国
龙城
朝阳
襄平、辽东城（高句丽）
辽阳
南北朝
营州
朝阳
辽东城（高句丽）
辽阳
隋
柳城
朝阳
辽东城（高句丽）
辽阳
唐
营州、柳城
朝阳
安东都护府、辽城州
辽阳
辽
中京大定府
宁城西
东京辽阳府
辽阳
金
北京大定府
宁城西
东京辽阳府
辽阳
元
大宁路
宁城西
辽阳路
辽阳
明
广宁
北镇
辽阳
辽阳
清
锦州府
锦州
奉天府
沈阳
总之，义县是辽西地区最初的核心区，是名符其实的，最纯粹的辽西。
义县，位于大凌河右岸，医巫闾山之西，大凌河从城北缓缓流过。辽时，大凌河流域农业、水运发达，是传统辽地相对富庶的地区。义县为辽代的宜州，当时并不叫义州，辽代义州另有其地，地点在赤峰地区。
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