中国自古以来是一个多民族的国家，当下共拥有56个民族。新中国成立后，为解决民族问题，国家结合实际，提出了符合我国国情的民族区域自治制度。截止年，共建立了包括5个自治区、30个自治州、个自治县（旗）在内的个民族自治地方。
古代少数民族管理制度
纵观中国民族史，数千年来，中原王朝一直努力着完善对边疆少数民族的管理制度，以维护多民族国家的统一。近代以前，历代王朝对边疆少数民族的管理制度，大致可分为三个时期：一是两汉以前民族管理制度的创设及发展期，二是魏晋南北朝时期对两汉民族政策的继承与发展，三是隋唐以后逐渐成熟的、以羁縻政策为主的民族管理制度。
两汉时期，是我国多民族国家形成和发展的重要时期，主体民族华夏族发展成为汉族，边疆地区则分布着匈奴、乌桓、鲜卑、高句丽、羌、西南夷、百越等诸多民族和部族，他们与两汉王朝保持着臣属关系。为此，两汉对边疆少数民族的管理制度，在进一步深挖前代政策的基础上，有着自己独特的创新，开创了我国历史上少数民族管理制度的新篇章。
两汉对少数民族的管理，按双方关系及掌控程度，大致可分成三个不同的层次：
一是设立郡县，由中央委派太守、县令进行直接管理。这一政策主要针对东北和南方少数民族。东北方面，在卫满朝鲜基础上，设立的乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡四郡，负责管理高句丽、夫余、沃沮等民族。南方，交趾刺史部下辖的南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳等郡，主要管理百越部族。此外扬州、益州下辖的部分郡县也负有管理当地少数民族的职责。
二是实施羁縻政策。这一政策主要针对一些实力强大或者偏远的少数民族，会完整的保留其整套政权体系及习俗，只要求他们接受册封、称臣纳贡、定期朝见、听从诏令等即可。约束力相对较弱，处于半独立状态，有些甚至只是“听宣不听调”。主要对象为匈奴、鲜卑、乌桓、西域诸城邦。
三是实施一种介于直接统治和羁縻统治之间的，类似于现如今民族自治的政策——设立属国、道级行政区划。
属国
属国制度是两汉政府对归附少数民族实行的一种民族管理制度。具体做法是在一定区域内，划定范围设立属国。按规定，属国内的民族可以“因其旧俗”，即保留原有的社会组织体系，及生活、生产习惯，政治上由政府任命的属国都尉领护。
属国的创设始于战国，当时称为属邦，开创者为周边民族关系复杂的秦国，譬如秦国在灭掉蜀国后，降蜀王为蜀侯就地设立了属国，秦国兵器的铭文中也有“属邦”一词。西汉建立后，因袭秦制，至少在汉文帝时代已有相关机构，不过为避汉高祖刘邦讳而改称属国。
汉武帝元狩二年（前年）前，属国制度还属于草创阶段，制度并不完善，由“掌蛮夷降者”的重臣典属国直接管理。
《史记卫将军骠骑列传》载：“元狩二年……浑邪王乘传先诣行在所，尽将其众渡河，降者数万，号称十万。既至长安……居顷之，乃分徙降者边五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗，为属国。”
《汉书武帝纪》载：“元狩二年……秋，匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之。”颜师古注曰：“凡言属国者，存其国号而属汉朝，故曰属国。”
《汉书卫青霍去病传》载：“浑邪王与休屠王等谋欲降汉，使人先要道边……乃分处降者于边五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗为属国。”颜师古注曰：“不改其本国之俗而属于汉，故号属国。”
上述引自《史记》、《汉书》的三则史料，说的是同一件事，元狩二年汉武帝遣卫青、霍去病先后两次发动河西之战，两战两胜，匈奴损失惨重。匈奴伊稚斜单于得知浑邪王、休屠王接连战败，丧失河西绝大部分领土后，迁怒于两人。浑邪王、休屠王为求自保，主动向西汉投降，请求内附，获得汉武帝准许与嘉奖。
“武帝元狩三年昆邪王降，复增属国。”（《汉书百官公卿表》），即在沿边五郡重新设立属国，以安置归附的浑邪王、休屠王所部。
发生在元狩三年（前年）的“复增属国”事件，是两汉属国制度的一大革新。在此之前虽然西汉政府设有管理属国的典属国一职，但毕竟属于京官，对属国的管理难免有所疏漏。为此汉武帝增设了直属于典属国的属国都尉一职，专门驻守于内属国。属国都尉即是本属国的监察官员，也是属国军事力量——属国骑的最高指挥官，其下有丞、候、千人等属官，地位略低于郡太守，可谓是位高权重，算是两汉政府对属国内各少数民族的一种约束。
汉成帝时，典属国一职被撤销，其职责由九卿之中专门负责掌管诸侯及藩属国事务的大鸿胪（秦代的典客）接收。于是，大鸿胪成为属国事务主官，属国都尉的直属上司。
东汉时，属国制度进一步成熟。《后汉书·百官志五》载：“[武帝]又置属国都尉，主蛮夷降者。中兴建武六年……唯边郡往往置都尉及属国都尉，稍有分县，治民比郡。”
即汉光武帝建武六年（30年），东汉政府进行了一次行政区划改革，使得部分属国都尉领护的属国拥有属县，成为比郡属国，属国都尉获得治民权。其后，这部分属国开始向直属中央的郡转变。
两汉时期的属国
因属国内少数民族，或迁移，或融入汉族，两汉时期的属国裁设不定，随着时间的逝去，两汉设立过多少属国已无从考证，给相关研究带来了不小影响。在此只将可以确定的属国列于下方：
西汉7个：
安定属国：属国都尉治所在安定郡三水县（今宁夏同心县下马关乡），又称北地属国、三水属国，为汉武帝在元狩三年设立的五个属国之一；
西河属国：属国都尉治所在西河郡美稷县（今内蒙准格尔旗纳林乡）；
上郡属国：属国都尉治所在上郡龟兹县（今陕西榆林市榆阳区古城滩），又称龟兹属国；
五原属国：属国都尉治所在五原郡蒲泽县（在今内蒙古达拉特、准格尔两旗境内）；
天水属国：属国都尉治所在天水郡勇士县（今甘肃定西县），又称陇西属国；
金城属国：属国都尉治所在金城郡允吾县（今青海民和回族土族自治县马场垣乡）西；
张掖属国：属国都尉治所位置不详，估计在张掖郡南部的黑河上游地区。
东汉12个：
安定属国：属国都尉治所在安定郡三水县（今宁夏同心县下马关乡），又称北地属国、三水属国；
西河属国：由于西汉时期属国都尉治所所在的美稷县（今内蒙准格尔旗纳林乡），成为归附的南匈奴单于庭，故永元二年（90年）为安置归附的北匈奴部落，而重设的西河属国治所不详；
上郡属国：属国都尉治所在上郡龟兹县（今陕西榆林市榆阳区古城滩），又称龟兹属国，与西河属国同时设立；
张掖属国：属国都尉治所位置不详，估计在张掖郡南部的黑河上游地区；
张掖居延属国：属国都尉治所在张掖郡居延县（今内蒙古额济纳旗东南）；
酒泉属国：《后汉书·西域传》提及此属国，属国的具体情况不详；
辽东属国：属国都尉治所在辽西郡昌黎县（今辽宁义县境内），此属国由辽东、辽西两郡各分出三县组成；
广汉属国：属国都尉治所在广汉郡阴平道（今甘肃省陇南市文县西北）；
蜀郡属国：属国都尉治所在蜀郡汉嘉县（今四川芦山县）；
犍为属国：属国都尉治所在犍为郡朱提县（今云南昭通市）；
越巂西部属国：东汉灭亡哀牢后设立，由越巂郡太守兼领；
巴东属国：属国都尉治所在巴郡涪陵县（今重庆彭水县郁山镇），此属国设置于东汉末年。
此外延续了两汉政策的魏晋时期，也存在过六个信息明确的属国，分别为曹魏设置的辽东属国，蜀汉设置的广汉属国、涪陵属国，东吴设置的九真属国，及西晋设置的日南属国、合浦属国。只不过这些属国设置的时间都比较短，属于临时措施，或被裁撤，或改设为郡。
道：
两汉时期，还有一种一种类似于属国的，专门设置在少数民族区域的行政单位——道。所不同的是，属国用于安置归附的少数民族，地位约等同于郡，道则设置在偏远的少数民族聚居区域，与县同级。《汉书·百官公卿表上》县令条下有：“列侯所食县曰国，皇太后、皇后、公主所食曰邑，有蛮夷曰道。”道的主官，与内里的县一样，按管辖人口的多寡，或为令，或为长，由中央政府任命。
道与属国一样始设于先秦时期，据统计战国时期的秦国及秦朝攻灭诸戎后，曾在西戎传统地区设立过绵诸道、狄道等17个道。两汉因袭了这一制度，据《汉书》记载，西汉在西部少数民族聚居区设立了32个道，主要集中在羌人的传统区域。
见于《汉书·地理志》的“道”，共有30个，分别为：
左冯翊：翟道
广汉郡：甸氐道、刚氐道、阴平道
蜀郡：严道、湔氐道
犍为郡：豦道
越巂郡：灵关道
武都郡：故道、平乐道、嘉陵道，循成道，下辨道
陇西郡：狄道、氐道、予道、羌道
天水郡：戎邑道、绵诸道、略阳道、豲道
安定郡：月氏道
北地郡：除道、略畔道、义渠道
上郡：雕阴道
长沙国：连道
南郡：夷道
零陵郡：营道、冷道
东汉，道的数量在西汉的基础上有所增减。
小结：
两汉时期，在边疆设立属国和道，是一种较为先进的民族政策，适应了边疆民族关系复杂的形势，不仅对互相间经济文化交流起到了积极的作用，还促进了边疆的安定。对边疆的开发，及维护祖国的统一，有着极其重要的意义。
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