年三月，皇太极派济尔哈朗，多铎等人率清军往修义州城，同时“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种。”义州即今辽宁省义县，在锦州以北百余里，其地为锦州屏障，战略位置十分重要。明辽东巡抚方一藻曾经说：“义州为前锋（指锦州－引者注）门户，形格势禁，足以制奴西窥······揣度辽局，此地在所必争。”清军在义州建立前进基地，便可直接骚扰，围困松锦。这一进攻战略的变化，立刻引起了明臣的惊恐。
明军总兵吴三桂等在密筹辽东战守方略的奏疏中惊呼：夫奴屯种裹粮载炮，采木盖房，计图久住，此二十年来从未经见之举。越月以来，未敢越我松锦者。正深耕广垦，饲马蓄锐。奴则以逸待劳，我则反主为客。明军将领们的担心是有根据的，在他们看来，清军“马步约数万，广（宁）、义（州）一带屯堡，贼骑云扰蜂屯，日驱穷夷难民，伐树禾，辟苗莱，时以锐骑尝我、扰我，逼处卧榻之侧，肆其豕突狼奔之志，设谋最狡，下手极毒······部臣忿切除凶，忧深国恤，以奴处实著狠著，并虑彼之局愈宽，我之局愈促也。”
清军在屯田筑城，经营义州的同时，又不断派出小股部队，攻打松锦等地的明军墩台。年四、五月间，清军相继用火炮攻克义州至锦州的“紧要传烽之地”茶叶山、蔡家楼等墩台，使明军锦州以北的烽传全部断绝。当年七月，清军深入松锦，扫清两城外围的壮镇台，寨儿山台。边塞地区的明军墩台，一向具有了望敌情，传递消息的重要作用。明军将领认为：“关外八城，势难连络，而借以了望耳目，全在星罗棋置之各烽台。”清军游骑出没于松锦等各城之间，批吭捣虚，抢掠人畜，践踏田禾，扰明饷道。
起初明军依靠墩台为耳目，尚可及时侦知清军动向，相机堵御。及至清军“攻毁墩台，杀掠台丁，”松锦“烽火耳目，渐成阻隔。”明军无法了解清军动向，防御能力大大降低。清军人数不多，却充分发挥了骑兵机动、迅速的作战特点，开始掌握了松锦战场的主动权。年五月，初夏之际，田禾满野。皇太极率军至义州巡视又前往锦州，令军卒尽刈锦州四周禾稼。清军在军事上步步进逼的同时，还施用了政治攻势。
皇太极采纳张存仁分化锦州蒙古守军的建议，亲自致书蒙古兵劝降说：“尔等何必为彼明国而死乎？尔等在明，即被杀亦无益也。倘尔等聚众合力，斩杀明人官兵，夺城来献，朕即将该城一应之物，全数赏与尔等。且委以官职，令尔等显贵。尔等或结队来归，或只身来投，均赏给阿哈、妻子并一应诸物，妥为抚养。来归蒙古，获蒙恩养之事，尔等亦知之矣。朕在此处筑城屯田，以为久住，使明人不得耕种，不得樵采，倘尔等佯称降我而不降，来日虽悔何益？”这份劝降书对尔后锦州蒙古守军的归附起到了极大的促进作用。
年八月，清军在义州筑城已毕，屯种之“官田，粮食丰收。”清军进有所依，退有所据，后方安堵，又可就近得到粮草接济。皇太极将清军分为两班，命济尔哈朗、多尔衮为帅，领兵更番围困锦州。当年十二月，多尔衮等率军往代和硕亲王济尔哈朗等。时值严冬，多尔衮等到达锦州以后，多次私遣所属将士返回沈阳。不久，又“移营欲返，过国王碑，离锦州约三十里驻营。”清军后撤，锦围不战自解，城内明军立刻得到接济。清军对锦州将近半年的围困功亏一篑。
皇太极对此十分恼怒，特派范文程严责多尔衮说：“原议由远渐近，重围锦州。今离城远驻，彼必多运粮草进城，以此相持，致延日月，何时能速我大功耶？”为了惩诫诸将，皇太极将睿亲王多尔衮贬为郡王，罚银一万两，夺去两牛录户口。其他领兵将领，也分别遭到处罚。年（明崇祯十四年，清崇德六年）三月，皇太极命济尔哈朗取代多尔衮，重设锦州之围。济尔哈朗率军逼进锦州城下，作了周密的军事部署：清军在城外“每面立八营，绕营浚深壕，沿壕筑垛口。两旗之间，复浚以长壕，近城设逻卒哨探。”锦州明军完全陷于孤立。
清军先取宁锦，再攻山海关，次取北京的正确战略计划又辅以稳扎稳打，切实可行的各项有效措置，从一开始就抓住了明军的要害。从年起，明军在松锦地区占据优势的局面开始发生了变化。清军“迫扰于锦州、松、杏间，锦州运道中梗，樵采不通，耕牧为阻。”济尔哈朗等重设锦州之围后，更使城中军需接济完全断绝。清军骑兵“倏东倏西、倏远倏近”出没无定，松、锦、杏、塔等各城，无处不当严防。清军的不断骚扰使明军“惊疑不安”，不知所措。不久，明辽东巡抚方一藻因“心劳而日拙，”竟致精神失常。
据明方文献记载：方一藻“狂躁时或作竟日昏迷，不省人事，或彻夜呼号，达旦不休。神魂颠倒，语言烦乱······一日忽然升堂，忽然乘轿，倏然东门，倏然西门，突然文庙，突然教场。执事员役，莫知所之。及至教场，逢木则拜，逢人便打，霍乱之状，不敢迫视。”不久，明廷匆匆易人，以丘民仰继任辽东巡抚，令方一藻入关调养。年三月，驻守锦州外城的蒙古守将诺木齐（《明档》作那木气）等在清军策动下暗中降清，又约为内应，引清军攻城。经过一番激战，明军被迫退入内城。清军攻占锦州外城，又得诺木齐以下蒙古兵丁、妇幼六千余口，皇太极闻奏“大悦，命八门击鼓，召众于笃恭殿宣捷。”
自年初清军步步进逼锦州起，明军便采取一系列军事行动，力图打破清军的攻势。年八月，明军夜袭清军义州屯田之所，“击斩满洲三人，满洲包衣汉人八十九名。”此后明军在松山一带几次与清军交战。在数量上占优势的明军虽在某些战斗中时有小胜，但是，从松锦地区的战略全局看，明军始终未能完成打破锦围，收复义州的战略计划。当时明廷中的一些有识之士曾对辽东战局做了不祥的预测。兵科给事中宣国柱题称：
今者阅塘报，不胜愤激。奴著著皆先，我著著皆后，奴之先著，必究竟以求其成，我之后著，复泄缓以听其去。此奴之所以未易灭而耻之所以未易雪也······(清军）始则借兵以卫屯，继则借屯以给战，八城可攻则攻，八城三协可闯则闯。······况今骤来骤去，站集未定，犹是我主而彼客，失此不图，则主客之形变矣。今裹粮屯土，屯种未熟，犹是我饱而彼饥，不图则饥饱之形又变矣······日复一日，转眼秋高，使奴声生势长，逼处门庭。今日之势，已难于往日，而后日之势，恐更难于今日矣。是可不为寒心哉？”
宣国柱所谓“奴著著皆先，我著著皆后”的说法，准确地概括了明清双方在战役的第二阶段中优劣形势的变化过程。在清军著著落实的强大攻势面前，明军的防御行动或缓或泄，显得疲弱无力。这种在战略上“著著皆后”的被动局面，终于导致了尔后明军的惨败。皇太极在指挥清军稳扎稳打，步步逼近锦州的同时，还使用声东击西、反间计等一系列手段，以便迷惑明军，掩盖自己的真正战略意图。当时清军将领在掠来的汉人、“穷夷”中散布各种消息，诸如清军将绕道入边“放抢”，孔有德等将由海路进攻山东登莱，切断明朝漕运之道等等。
于是，当明朝官员向逃来的满、汉人等询问清军动向的时候，便出现了众口一辞的供述：“闻听东奴说，于二月二十头，每一牛鹿发达子一名，来关东犯抢，混着不叫种地。到四月内犯抢关西。”“听闻达子说，待耕地时候要来作践，误种庄稼，有盼抢临清之意。又说达贼往高丽地方造船，与孔有德上登州······”为了使声东击西的假戏做得更加真切，皇太极还利用朝鲜官员向明朝施展反间计。年初，英俄尔岱等受命前往朝鲜，征调船只水军，并声言将由海路进攻登莱半岛。事隔不久，一向亲明的朝鲜安州兵使林庆业果然暗中派人渡海，把这一假情报传给了明朝官员。
年五月，皇太极索性假戏真做，派水军进窥山东。据明方文献记载：五月十七日午时“大雾迷漫，先了见奴船数只而来······少时雾起······只见奴船约有百十余号，蜂拥齐进。但贼狡谋难定，不知欲犯何处······奴谋叵测，或以酋长督胁丽船，乘风进止，虽未卜定向，而情形已岌岌矣。”清军声东击西的战略在明廷内部引起了巨大的混乱。天聪、崇德时期，清军曾先后五次绕道入边，围北京、破济南、践明陵，掠走大量人畜、财货，在明朝的腹心之区内造成了极大的破坏。年洪承畴奉命援辽，宣大、山东等地的明军精锐陆续被抽调一空，两地防备，益见空虚。明朝官员得到清军西攻宣大，东进登莱的消息以后，深为震恐。
参考文献：
《中国古代著名战争》
《明史》
《清史稿》
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