大雄宝殿是汉传佛教佛寺的标配,汉传佛教寺院的正殿就是大雄宝殿,等级最高,也最为重要。所谓“大雄”,是佛的德号,因为佛具足大力,能降伏四魔。“宝”即佛法僧三宝。大雄宝殿内的佛像一般分三组:大殿迎面正中为主尊佛像;大殿两侧一般是十八罗汉;大殿佛坛背后是海岛观音或三大士像(文殊、普贤、观音)。大殿中间的主尊佛像有一、三、五、七尊不等,一般以三尊最为常见,只有一尊佛像的寺院大多规模较小,五尊、七尊多见于皇家寺院,保存下来的也很少。
如果中间只有一尊佛像,那肯定是佛祖释迦牟尼,一般塑造的是他成佛的形象,即端坐莲台,左手结定印,右手结触地印;有的塑造的是他说法的形象,也是端坐莲台,左手横置左足上,右手抬起结说法印。坐佛两侧又立有两位佛祖弟子,左侧年老的是摩诃迦叶,右侧年轻的是阿难尊者。有的大雄宝殿还供奉立佛,佛祖左手下垂结与愿印,右手屈臂向上伸结施无畏印,称“栴檀功德佛”,也是佛祖的另一个名号。还有一种是供奉的卧佛,塑造的是释迦牟尼涅槃时的形象,卧佛周围大多还有佛祖弟子形象。
供奉三尊佛像的大雄宝殿最为常见,不过这三尊有“横三世佛”和“竖三世佛”之分。“横三世佛”更为普遍,其中间是释迦牟尼佛,代表我们这个世界的佛祖,佛前是文殊、普贤两位菩萨侍立。释尊左手边是东方净琉璃世界的药师琉璃光佛,简称药师佛,他左手持钵,表示甘露,右手持药丸,他是东方世界的佛祖,两侧侍立的是日光、月光两位菩萨。释尊右手边是西方极乐世界的阿弥陀佛,他双手叠置足上,掌中有一莲台,表示接引众生,他是西方世界的佛祖,他两侧侍立的诗观世音、大势至两位菩萨。
供奉“竖三世佛”的比较少见,其中间是现代佛,也就是释迦牟尼佛;东边是过去佛燃灯佛,在过去不知多少亿万年前,也就是上一个世界,燃灯佛住世传法,他预言释迦牟尼将接替他成为下一个世界的佛祖;释迦牟尼佛西侧是未来佛弥勒佛,弥勒佛是释迦牟尼亲自授记的未来佛,现在这个世界他还只是菩萨,住在兜率天内,在不知多少亿万年后,他将接替释迦牟尼佛,成为下一个世界的佛祖。竖三世佛前一般没有菩萨侍立,有些地方会在中间释迦牟尼佛前供奉摩诃迦叶和阿难尊者两位佛祖弟子。著名的辽金时代的皇家寺院——大同下华严寺的薄伽教藏殿(相当于大雄宝殿)即供奉竖三世佛,但其每尊佛前都有六位菩萨或弟子侍立,最前面还有观音、文殊、普贤、地藏四位菩萨。
五方佛的概念来自佛教密宗,因此供奉五方佛的寺院一般都属密宗寺院。大同上华严寺的大雄宝殿供奉的就是五方佛,大殿规模庞大,是杰出的辽金木结构建筑。
供奉七尊佛像的寺院更为罕见,七尊佛像是指过去七佛,分别是:迦叶佛、拘留孙佛、尸弃佛、毗婆尸佛、毗舍伏佛、拘那含牟尼佛、释迦牟尼佛,佛经曾记载娑婆世界过去七佛的名号,而释迦牟尼是最后一位,七佛中前三佛为过去庄严劫千佛的最后三佛,后四佛为现在贤劫千佛的最前四佛。供奉七佛的寺院在国内屈指可数,著名的辽代巨构——义县奉国寺大雄殿即供奉七佛,奉国寺大雄殿是我国古代寺院中存留下来的规模最大的殿宇,大殿中的七尊大佛均为辽代彩塑,非常珍贵。这七佛皆端坐于须弥座上,通高9米以上。尤以正中的毗婆尸佛最高,合座高达9.5米。另外,每尊佛前左右各有一胁侍菩萨相对而立,高2.5米,共14尊。诸菩萨或仰或俯,或斜立或平视,两足踏莲花一朵。宝相庄严,栩栩如生。这也是世界上现存最古老、最大的泥塑彩色佛像群。