年9月12日辽沈战役爆发后，解放军东北野战军主力昼夜兼程南下，首先截断了北宁铁路（北京-沈阳）锦州至唐山段，攻克了沿线的昌黎、北戴河、绥中、兴城等地，切断了国民党军东北、华北两大战略集团的陆上联系，并包围了辽西走廊的咽喉——锦州城。
辽沈战役形势图东北野战军严令死守塔山
为了攻克锦州，东北野战军司令部集中16个师和炮兵纵队主力共25万人，组建攻城集团；同时抽调4纵、11纵和冀察热辽军区2个独立师开赴西面的塔山一线，准备阻击从海上来援的国民党军华北部队。为了确保胜利，司令林彪对担任主要阻击任务的4纵下令：
“守住塔山，胜利就抓住一半，塔山必须守住。攻不下锦州，军委要我的脑袋。守不住塔山，我要你们的脑袋。”
林彪从红军时期担任军团长开始，就向来以爱打巧仗著称，但此番却下了这样硬拼的死命令。主要是塔山的位置太过重要，这条宽10公里的丘陵地带东临渤海，西距锦州仅50里，但北宁铁路、锦榆公路（锦州-山海关）都穿行其间，从华北来援的国民党军“东进兵团”要去锦州，就必须突破塔山。
两路大军救援锦州国民党两路大军救援锦州
得知锦州被围后，远在南京的蒋介石万分忧虑，于10月2日亲自飞抵沈阳，随后又飞往北平坐镇。一方面以驻扎沈阳的廖耀湘第9兵团为骨干组建“西进兵团”，指挥新1军、新3军、新6军、第71军、第49军等部，共11个师另3个骑兵旅，先进攻彰武、新立屯等地，切断东北野战军后勤补给线，再经阜新、义县南下锦州。
另一方面，从华北急调第62军、第39军、第92军和独立第95师等部，连同驻扎锦西、葫芦岛港的第54军4个师，组建“东进兵团”，由第17兵团司令侯镜如指挥，经海路在葫芦岛附近登陆，只要能突破塔山，最多2个小时就可抵达锦州城下，对东北野战军攻城部队实施反包围，从而一举扭转整个东北战局。
刚刚开战，塔山工事就被摧毁
塔山成为关系整个战局的生死之地，但由于锦西、葫芦岛和锦州之间距离太近，根本无法采用运动防御的战术，只有拼死阻击一途。但这里地势较低又无险要地物依托，并不是一个打防御战的理想战场；4纵不得不在当地群众支援下连夜抢修野战工事，紧急构筑了多个各式掩体。
但这多个掩体基本都是土木结构，而国民党军“东进兵团”配备了大批坦克和重炮，后方的渤海湾里有海军第3舰队重炮支援，天上还有飞机狂轰滥炸，这都不是木头和夯土构筑的掩体能够承受的。10月10日第一波攻击刚刚开始，1小时内塔山阵地就落下余发炮弹，前沿阵地工事全被摧毁。
锦州大捷此后，4纵官兵不得不以血肉之躯阻挡敌人整团整营的集团冲锋，掩体炸毁了，就转到壕沟里打；壕沟轰平了，跳到弹坑里；子弹打光了，就投掷手榴弹；手榴弹一时运不上来，就扔石头，整整激战了6昼夜，没有让敌人越过塔山，有力地保障了主力部队的侧后安全，为攻克锦州、封闭东北大门赢得了时间。
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