汉武帝建元六年，匈奴派使者来汉朝，请求汉朝嫁一个公主给他们，也就是和亲。
刚刚上任不久的汉武帝把这件事儿在朝堂提出来，请大臣们来讨论讨论是否答应匈奴的和亲。
经过会议、讨论，朝廷上很快就产生了两种不同的意见，其中一派以王恢为代表，他认为和这帮人野蛮人和什么亲啊？之前都和了七次亲了，有用吗？这帮人还不是照样背信弃义、没完没了地来抢我们的姑娘、粮食、抢我们的地盘。所以不应该答应，还应该派军队予以反击，采取积极的进攻态势威慑他们。
同时朝廷上也有反对的声音，以韩安国为代表的倾向保守。不建议开战，因为匈奴人行踪不定，游牧民族，马背上的人，走到那抢到那。不利于大部队追击。我们大老远的带着物资跑跑不过他们，去少了打不过他们，且人困马乏的，很可能被匈奴人反包围、歼灭。
他们分别强调的是什么呀？
王恢强调的是和亲的效果。本来和亲是为了和平，但事实上之前多次和亲，没有一次给汉朝带来长久的和平，反而损失了很多的财物，干嘛还要继续和他们和亲啊？这王恢讲的有没有道理呢？当然有道理。
韩安国的观点是不和亲就必须战争，而战争却达不到我们想要的效果，就会劳民伤财。
那最终决策的时候，就看汉武帝更看重哪一点了，也只有汉武帝能拍板。
但还未决断的时候，汉朝发生了一件大事儿，汉武帝的祖母、太皇太后去世了，熟悉历史的朋友都知道，这位老祖母是压在汉武帝头上的一座大山，做什么大事还要尊老太太后才能实施。而从太后去世到匈奴来求和亲，这期间半年的时间还不到，所以虽然头上的大山已经不在了，但是汉武帝还是没有把自己的个性施展开来，因此暂时同意了保守派的意见，嫁一个公主息事宁人。
两年以后，汉朝和匈奴的关系出现了一个重大的转折点。
资治通鉴记载，光元二年，也就是公元前一三三年，雁门郡马义县的一个商人聂壹找到了主战派的王恢，他提议说：我们两年前和匈奴刚刚和亲，所以现在匈奴还是比较信任汉朝的，我们可以利用这种信任把他们引诱到边境，然后埋伏骑兵发动突然袭击，这样就可能解决匈奴，一劳永逸。
这个叫聂壹的商人长期往返于西汉和匈奴，积累了大量的财富和对匈奴的认识了解。在做生意的同时还惦记着关心国家大事儿，也是个不安分的人物，想靠上朝廷。
作为一个有见识、有爱国情怀的商人，聂壹亲眼看到匈奴铁骑肆无忌惮，想来就来、想走就走，经常在汉朝的边境掠夺财产，有时候会把大汉边境的一些村庄变成无人村，满目焦土、尸横遍野，简直就是一群无法无天的极端组织，最要命的是自己的生意也经常被他们打劫，是时候要想办法解决这个问题了。
自己的生意安全靠民间组织肯定是不行的，肯定要靠正规部队。聂壹的建议正符合主战派王恢的想法，当然也符合汉武帝的心思，因为此时的汉武帝已完全执掌大权，20多岁，正想一展宏图的时候。
经过周密的谋划和排兵部署以后，聂壹跑到了匈奴那里，因为他经常和匈奴人做生意打交道，他这张脸早就成了同行证。
见到匈奴的单于（王）之后，聂壹说自己可以想办法杀掉马邑的县令，让马邑举城投降，这样一来匈奴就可以随便的拿马邑城里的财物。马邑是比较富裕的县，匈奴单于很贪财，相信了聂壹的话，便率领十万骑兵的大部队进军马邑。
但是在距离马邑县一百多里的地方，单于忽然发现了一个奇怪的现象，漫山遍野到处都是牛、羊，却没有一个放牧的人。
原来，战争一触即发，汉朝事先通知附近老百姓，让他们提前撤离，所以漫山遍野的牛羊无人管理。
而匈奴人主要的工作除了打仗，就是放牧，一看就知道这不是正常的。于是匈奴单于就派人攻下了一个乡堡，抓住了一个汉朝的小史。小史为了保命，就把汉朝军队的意图、分布情况向单于告知了详情。
单于听完以后吓得一身冷汗，好险，立刻就率军撤退了，因为都是骑兵转移快。
因为匈奴军还没进入大伏击圈，而事先已经来到伏击阵地的王恢、李希等人，面对数倍于己的匈奴大军，不敢单独出击，眼睁睁地看着匈奴军队撤离了。
等汉朝三十万主力部队追到边塞时，匈奴军已经安全撤退了。
汉武帝劳师动众，调集这三十万大军，全都扑了个空。这一下汉武帝震怒了，特别是对王恢，汉武帝恨的牙根痒痒，就是你在朝堂上慷慨激昂、信誓旦旦要我们的汉军攻打匈奴，结果到了前线，眼睁睁地看着敌人队伍撤离时，连像样的出击都不敢做，如不处罚你，不仅反对派不答应，自己也没面子。
于是汉武帝下令把王恢抓起来，下面的人自然知道皇帝的心意，王恢很快就被投进大牢等待处决。
得知处境以后，王恢还想自救，他告知家人凑了不少金银，向汉武帝子的老师，当时的丞相行贿，求他在皇帝那说道说道。丞相收了钱，却大包大揽的答应了。只要是人，都有喜好弱点。
丞相收到钱财后权衡再三，知道当朝皇帝年轻气盛不是一个好说话的主，他就先找到了自己同母异父的姐姐，也就是汉武帝的母亲求情，说到时候您和皇帝这样说，就说王恢是主谋，现如今匈奴人没有灭，我们如果把王恢杀了，不等于给匈奴人报仇吗？
汉武帝听了母亲的说情以后，连自己老娘的账也不打算卖，还是惦记要杀了王恢。王恢得知皇帝的态度如此坚决，无可奈何，只能在监狱里自杀了。
从严格意义上来讲，马邑之战并没有打起来，但是他拉开了一百多年汉匈战争的序幕。马邑之围的失败是汉武帝早期为打击匈奴交了一笔巨大学费。
经过此事，汉武帝也认识到要和匈奴人开战必须长远规划，要有人才、国力、军队等准备充分后，才能向匈奴人动手。于是开始大力提拔敢想、敢拼、敢打硬仗的年轻将领。
如此一来，卫青、霍去病、李广等名将的名字开始闪亮登上了历史的舞台。单和匈奴的长久战争就损失了多万人。而所有这一切的一切应该是聂壹这个小人物想不到的吧。
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