目前石窟已经成为我国文化宝库中一项世界瑰宝，如今国内现存的石窟遗址当中，敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟等都是久负盛名的，而他们唯一的共同点就是与佛教有关。
佛教文化仅有丝绸之路传入我国，它行走了一段曲曲折折的道路之后，最终成为今天的禅宗之首。石窟就是佛教文化在我国历史上的最好体现，除了这些著名石窟以外，东北还有一座万佛堂石窟也是相当壮观。
这座石窟占据了东北地区的两大第一，最早规模和最大石窟群。佛教在北方的传播不及中原，能留存一座如此巨大的石窟，是无数前人的血汗铸造的，而在这里有个让人泪目的传说。
建造伊始
根据史料记载，万佛堂石窟的建造过程有一段曲折的经历。北魏孝文帝元宏在位期间曾发动过一起太子谋逆的叛乱。
当朝太子拓跋恂在他人的蛊惑之下企图杀父篡位，不过他由于准备不充分，被孝文帝给镇压了下来。自古叛乱不成功便成仁，时候孝文帝在国内全面清扫太子的残余势力，许多人遭到牵连。
有一个叫做禾龟缶的大臣，因为一直妒忌元景得到孝文帝的宠爱，所以便想趁着这场叛乱将他给拖下水。于是他便到孝文帝面前状告元景也是太子逆党之一。
孝文帝素有仁政爱民的风范，北魏在他带领下国力蒸蒸日上，这样的明君岂是一两句话就能蛊惑的。面对禾龟缶的指责，孝文帝并没有相信他的话，不但没有惩罚元景，反而将禾龟缶给斩首了。
此时的元景正在担任营州刺史，他知道后非常感念孝文帝对自己的信任和器重，便想在此兴建一座石窟来为孝文帝祈福。那么谁能担当此重任呢？元景突然想起著名高僧昙曜法师。
昙曜当时居住在洛阳，是全国佛教寺庙最大的僧官，同时他也一名很有经验的石窟设计者。他不仅佛法造诣极高，在音乐、雕刻和建筑等领域也很擅长。
我国有名的龙门和云冈两大石窟就是出自昙曜法师之手，因此元景要修建石窟，第一个想到的就是他。昙曜在接到任务后也没有推辞，而是立马投入到了石窟的选址工作当中。
石窟的佛像都是依山而建，而且在修建的过程中还需要大量的水，所以必须选址一个地质绝佳又依山傍水的地方。经过一番考察之后，终于在营州东边三十多里的地方选到一块风水宝地。
万佛堂石窟分为东西两区，西区就元景和昙曜法师共同建造的；东区是魏景明三年为纪念韩贞出使契丹而命74名工匠打造的。
这座石窟在战乱年代也经历过修修补补，最终保存下来的虽然并没有当初那么完整，但却依旧绽放着佛法的光芒。
后来在万佛堂石窟周边又兴建了大佛寺，上个世纪八十年代，在这里的一名僧人景春瑞为人们讲述了一则有关于石窟的传说故事。
小石匠的奇遇
话说当年朝廷准备修建一座万佛石窟的时候，便派出了很多人寻找风水宝地。可是大家走遍了山川湖泊，都找不到一个符合条件能建造石窟的场所。
一天负责人来到营州这个地方，他站在大凌河的北岸，看着对面耸立的巍峨石山，内心突然豁然开朗，心想这不就是我们要找的风水宝地吗？
这里归属于义县，在其范围内有一座福山，在这座山的北岸，也就是大凌河边正好有一片峭壁。这里地质优越，正是雕刻佛像的好地方。当即负责人就把这个选址上报给了朝廷。
几天后负责人便得到了朝廷的回复：恩准。此后负责人立马到民间去寻访工匠。他让县令到市井中去张贴告示，凡是有雕刻手艺的都可以前来应征，此举吸引了城内诸多石匠来面试。
可是这一轮下来都没能找到满意的人，有些人的手艺都不过关，有些则是听说要雕刻一万尊佛像就打起了退堂鼓。没有人愿意接下这个活，让负责人内心非常焦急。
就在负责人一筹莫展的时候，突然一个小石匠找上门来跟他说要应征。小石匠看起来瘦弱不堪，负责人都怀疑他是否能胜任。小石匠也看出了他的疑虑，于是便将自己雕刻的小公鸡拿出来展示。
这公鸡被雕刻得栩栩如生，就像活得一般，令人叹为观止。负责人欣喜若狂，立马让小石匠上岗就位。
可是这小石匠原本只是个二流手艺人，他如何有胆量承担这个重任呢？原来就在一天前，他有了一个奇遇。
小石匠平时喜欢雕一些小动物，可是他手艺不好，成品根本摆不上台面。这让立志要成为一名合格石匠的他内心很懊恼，再加上囊中羞涩，更让他没了信心。
那天他刚雕好一只公鸡，看着它歪歪扭扭的模样，不禁呢喃道：“小公鸡啊，你可否帮帮我成为一名真正的石匠呢”？
就这此时，公鸡突然说话了，让小石匠去应征雕刻佛像。小石匠吓坏了，但还是听从公鸡的话前去应征。可就算应征上了，小石匠学艺不精是事实，这一万尊佛像要怎么办呢？
化身佛像
小石匠要开始干活了，但他却无从下手，自己连个小动物都雕不好，怎么雕佛像。他想起应征的时候那个歪扭的小公鸡突然变得栩栩如生，觉得他是只有神力的鸡，于是便去求它。
小公鸡于是喊他到大凌河中去洗个澡，小石匠照做了。没想到他刚从水里出来，顿时觉得浑身充满干劲，心中突然才思泉涌。
于是他立马来到悬崖开始雕刻，不知道怎的，手中的刀就像有魔力一样，刀刀精准，把佛像雕刻的栩栩如生，不一会就雕好了一尊。
小石匠看到自己的作品，第一次露出了满意的笑容。于是他日夜不停地雕刻，一年后终于到了要交货的期限了，他看着满崖的佛像满足不已。
可是当他清点数目的时候却发现少了一尊，这可如何是好呢？朝廷下达的指令是一万尊，少一尊就是抗旨，是要杀头的。这可急坏了小石匠，眼看负责人要来了，现在再雕一尊显然不可能。
这时小石匠突然灵光一闪，心想不如自己扮成佛像来应付验收，等负责人一走谁还会来认真地数呢？于是他往自己身上涂满了泥，然后选择一个不起眼的角落端坐在那里。
这样乍一看真假难辨，就连负责人都没看出来，他来到这里点好了数就走了。小石匠也终于松了一口气，正当他要站起身来的时候，突然身体无法动弹，像是被封印住了一样。
不一会一道金光闪过，小石匠居然成为了一尊真佛像，他最终成为了这众多佛像中的一员。后来人们发现小石匠不见了，看到在众多佛像中有一个跟他长得极其相似，于是便说他化作了佛像。
虽然这只是一个传说故事，但也展现出了一代匠人们不屈不挠的敬业精神。万佛堂石窟是我国文化瑰宝，也成为了众多善男信女瞻仰佛法的地方，这则故事如今也依旧动人。
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