佛教是世界三大宗教之一，又分为汉传佛教，藏传佛教、南传上座部佛教等，现在有文献记载的，应该是公元前2年，到了隋唐年间，佛教的发展到达了鼎盛时期。
佛教传到中国，很长时间都被统治者所接受，因为佛教中宣扬的“转生轮回”、“因果报应”等思想利于统治者对百姓的控制，可以稳定社会，符合统治者的诉求。
可是历史上有“三度灭佛”，分别为北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛，说来也巧，三位灭佛的皇帝，这其中竟然有两位皇帝都属于魏晋南北朝时期。
而今天的所说的义县万佛堂石窟，就是始建于魏晋南北朝时期的北魏，面对着二度灭佛，几经损毁，又几经修复，经过历朝历代之后顽强保留到现在，虽然岁月风化导致部分石窟坍塌，但是由于佛像众多，万佛堂石窟依然有着“中国三大佛教石窟”之一的美誉。
万佛堂石窟，坐落于辽宁省锦州市义县大凌河畔，背靠山峦，面朝湖泊，与周边美景相得益彰，现在是融人文景观与自然景观为一的著名风景区，具有极高的历史意义和观赏价值。而且在民间，还有一段关于万佛塔石窟的一段传说，为百姓所津津乐道，也为这万佛塔石窟增加了一丝神秘色彩。
相传，北魏孝文帝身患疾病，营州刺史元景为了替孝文帝祈福，奉命修建万佛堂石窟，由国师昙曜法师主持修建。这修的时候就犯了难了：万佛堂，这顾名思义要一万尊佛像，数量庞大不说，光人力财力和耗费的时间都是难题。
没办法，这皇命难违嘛，于是召集了周边所有的石匠师傅这才勉力开工，时间短就加班加点儿的干活，反正不管如何就是要加紧速度在期限内完工。这其中有一名年纪不大的小石匠，聪明伶俐，虽然岁数小，但是不知道怎么回事，他雕刻的佛像真是慈眉善目，栩栩如生。就这样石匠们每天凿山，破树，雕刻，实在是辛苦之极。
好在佛像一尊尊的被雕刻好，离完成目标也越来越近，早日结束这烫手的差事然后拿一笔赏钱，成了大伙心中唯一的事。
终于有一天，离完工期限还剩下最后一个时辰的时候，佛像雕好了，大伙欢呼雀跃：终于完成了这史无前例的万佛堂，这下不用被问罪了，能安安稳稳的回家生活了。兴高采烈之余，有人提议检查一下佛像的质量，看看哪里有问题，赶快修补，时间完全足够。结果一检查，坏了，佛像质量没问题，但是数量少了一尊。
这可把大家吓坏了，生怕数错了，连忙再数了一遍，真的少了一尊。众人全都呆住了，如果是佛像哪里没弄好，一个时辰足够修补了，但是现在佛像少了一尊，一个时辰无论如何也雕不出来。这仿佛是晴天霹雳一般，让众人无计可施。
有人说：“这该如何是好？本来想着拿着工钱回家，老婆孩子还等着我呢。”
另一人说：“现在别说工钱了，数量不够，大伙连命都要保不住了，唉。”
还有人说：“不然大家试试一起雕一个出来？这也不行啊，时间来不及啊。”
大家七嘴八舌，没人想出好的办法。正当大家愁眉苦脸的时候，小石匠发话了：“我有办法。”
大家一听，仿佛抓到了救命稻草一般，忙问是什么办法。
小石匠不慌不忙的说：“再雕一尊肯定是来不及了，不如这样，我身上抹上厚厚一层泥巴，再涂上石灰，在石窟里阴暗的地方不动，装作一尊佛像。虽然不敢说以假乱真，但肯定有五六分相似，只要能混过检查，我们再马上雕出一尊佛像补上，这样便可安全过关。”
众人一听，此计甚妙，都夸小石匠聪明。于是大伙和泥的和泥，烧石灰的烧石灰，打水的打水，全都忙活开了。过不多时，一个小石匠就变成了一尊小“佛像”，只要不是走上前去细细检查，一定能骗过监官的眼睛。
此时，监官来到万佛塔石窟检查完工情况，待得他部下士兵一个一个查询数目，又将佛像记录在册，回来禀报不多不少正好一万尊的时候，众人心中的一块石头就落了地，笑逐颜开，暗忖终于平安过关了。
可是等到监官走后，众人回去寻找小石匠，发现小石匠所装扮的佛像竟然成了一尊真的佛像，而小石匠也不知所踪。所有人大为惊奇，明明是真人，怎么现在变成了一尊佛像，大家纷纷叩头，认为是佛祖显灵，小石匠就是佛的化身，见到修建万佛堂这种大兴土木又劳民伤财的事便下凡帮助百姓，等到佛像修完了，小石匠又恢复“真身”，化身为佛了。
这大概也是佛家中“可处处无佛，只要心中有佛”的意旨。万佛堂石窟虽然修建好，但是失去了为皇帝祈福的意义。果不其然，同年皇帝驾崩。虽建万佛，然心中无佛，如此舍本逐末，使百姓陷入痛苦之中，即使求得满天神佛，也保佑不了你。
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