说到中国的石窟，大家首先想到的是莫高窟、龙门石窟、云冈石窟、麦积山石窟这四大知名的石窟。然而在辽宁锦州义县也有一座石窟，堪称是我国东北地区年代最早、规模最大的石窟，它就是万佛堂石窟。
万佛堂石窟位于辽宁省锦州市义县县城西北九公里的大凌河北岸，驾车从省会沈阳出发，在甜水收费站下高速之后，沿国道（京抚线、庄林线）继续行驶约公里，便可以来到万佛堂村，沿着村口的路继续向里边走，便可以到达万佛堂石窟景区。
万佛堂石窟没有龙门石窟规模大，景区内多处点位正在修缮，但这并不影响我们欣赏中国古代造像艺术的魅力。
万佛堂石窟分为西区和东区两部分，西区部分始建于北魏太和二十三年（公元年），是当时营州刺吏元景为皇室祈福而建；东区部分始建于北魏景明三年（公元年），是为纪念慰喻契丹使员外散骑常侍韩贞等出使契丹而建的私窟。
值得一提的是，万佛堂石窟是由国师昙曜法师主持设计修建，而此人正是龙门石窟和云冈石窟的设计和主持建造者，是北魏三大石窟之一，也是我国东北年代最早规模最大的石窟群。
说到国师昙曜法师，还颇有一段故事。公元年，北魏太武帝拓跋焘。在采纳了尊奉儒道教的宰相劝谏后，开启了一场灭佛运动。当时都城里的僧人惨遭杀戮，很多生人都逃到了凉州。然而继拓跋焘之后，其太子（拓跋晃）和孙子（拓跋濬）都非常信奉佛教，随后佛教开始复兴。当时的高僧昙曜也从凉州回到平城，被文成帝（拓跋濬）尊为国师。他最大的心愿就是将佛教信仰刻于石壁之上，这样看上去更加坚不可摧，易于流传后世。因此昙曜也成了一名伟大的石窟设计者和工程师。
与龙门石窟相似，也是在邻水的山体上开凿。它前临大凌海，后倚福山，山清水秀，风景如画。
由于万佛堂石窟是我国境内最北的北魏石窟，也成了北魏晚期造佛像风格未受太多汉化影响的特例。
从整体情况来看，万佛堂的完好程度比不上云冈石窟和龙门石窟，可能也正因为如此，这里并没有成为知名的石窟，游客也相对较少，在参观时并不拥挤。
目前万佛堂石窟东区现存7个窟，西区现存9个窟，其中西一窟的中央柱窟，颇能体现北魏时期所出现的特有的石窟寺建造结构，虽然中央柱窟的下半部分损毁较为严重，多为重建，但其上半部分保存尚好。
西四窟的千佛洞也颇为震撼，这是一个一人高的洞窟，石窟壁上刻着密密麻麻的小佛像，在若干小佛像之中有三组佛座像，显得尤为突出。
西五窟看上去有些残破，但十分值得一看，尤其是顶部的大莲花宝盖和飞天浮十分精致，工艺非常精湛，还有便是东侧的北魏石刻，向人们展示着营州刺史元景为孝文帝开凿石窟祈福的事迹。
此外西六窟3.5米高的的交脚弥勒佛像，堪称是整个万佛窟中现存最大的一尊佛像，但由于年代久远，佛像下半部分风化比较严重，右臂有所缺失，但并不影响欣赏其整体，依旧能感受到这尊造像的魅力。
东区所存佛像甚少，但最为显眼的是一尊“千手千眼观音像”，此像并非北魏时期所刻，而是出自明清时匠人之手，此像为泥塑，工艺精湛，值得一看！
万佛堂石窟作为中国北方石窟造像艺术的宝库，具有很高的历史和艺术价值，年1月已被列为全国重点文物保护单位，虽然不及龙门石窟、云冈石窟、莫高窟以及麦积山石窟那么知名，但近些年经过大规模的保护性修缮，万佛堂石窟正逐渐恢复其活力。
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