东晋帝国总算可以喘口气了。而北方的前赵帝国和后赵帝国却争斗日趋激烈。
刘曜[yào]和石勒都是战将出身，文无第一武无第二，在没当皇帝的时候两人关系就不好，互相不服气，互相拆台的小动作不断。两人分别掌控一国后，个人恩怨演变成国家间的仇怨，造成前赵和后赵天生敌对。两国在以洛阳为中心的中原腹地摩擦频发，互有胜负。
公元年，石勒派自己的侄子石虎在洛阳与刘曜大战，石虎赢得胜利，占领洛阳，坑杀降卒上万人；公元年，两国又在黄河渡口的蒲坂（今山西永济）发生激战，刘曜亲征，对阵石虎，这次获胜的是刘曜，后赵帝国损失惨重，刘曜趁势东进，将洛阳夺回，把后赵败兵包围在金墉城（洛阳卫星城）。
石勒亲率援军奇袭而至，刘曜猝不及防，双方军队在各自皇帝的指挥下展开决战。刘曜有一个坏习惯，也许是为了壮胆，也许是为了激发斗志，每到上战场时必大量喝酒，可这一次他喝得太多了。刘曜酒醉的后果就是，在战场上从马背上摔下，受伤被俘。前赵军队气泄崩溃，被杀5万多人。石勒要刘曜举国投降，刘曜拒绝，遂被杀。
刘曜之死造成前赵帝国全国陷入混乱，后赵军队长驱直入，攻占长安。公元年秋，石虎在上邽（今甘肃天水）将前赵帝国皇太子以下的刘姓皇族和朝堂重臣三千多人俘虏，一股脑全部杀掉。前赵帝国存在26年，至此亡国。
后赵帝国基本统一了北方，国力空前强盛，57岁的石勒志得意满，于公元年秋正式称帝。一次，后赵君臣欢宴，歌颂石勒功业，有大臣说石勒功业超过汉高祖刘邦。石勒笑道：我如和刘邦同时代，必定向他称臣，和韩信等人相当；如果和汉光武帝刘秀同时代，我会和刘秀一争高下，鹿死谁手，尚未可知。由此留下“鹿死谁手”的典故。这个故事还有后半段，石勒接着说：做人要磊落，决不能向曹操、司马懿一样去欺负孤儿寡母，名不正言不顺地夺人江山。
石勒其实没有自知之明，他高估了自己。石勒是不折不扣的乱世英雄不假，但他比刘秀这样成熟卓越的政治家差得太远，甚至不如他看不起的、没有当皇帝的曹操和司马懿。石勒崛起草莽，直至青年时代还食不果腹、衣不蔽体，政治阅历几乎没有。壮年时他戎马倥偬、驰骋战场，将主要精力放在军事上，有智囊张宾等帮他考虑政略外交。可惜的是张宾在公元年去世，石勒失去了臂膀。而曹操、司马懿出身贵族，自幼对政治手段耳濡目染，谋权争斗，得心应手，远不是石勒可比。
石勒根本没有参透政治的奥妙，短视、心软、意气用事这些成熟政治家不该有的缺点，他全有。从他对待自己侄子石虎的问题上，就知道石勒不过是个莽撞英雄而已。
石勒当初东征西讨时，他的母亲流落异乡，还是刘琨为了缓和与石勒的关系，从民间找到石勒的母亲，将其送到石勒身边，一同送回的还有石勒15岁的侄子石虎。石虎身强力壮，勇猛好斗，是一员勇将。石勒非常喜欢这个勇武的侄子，委以重任。石虎屡立战功，成为后赵帝国统一北方的头号功臣。
石虎脾气暴躁，残忍好杀的缺点非常明显，他参与的战役大部分都以杀降结束。随着功劳越来越大，石虎又有了骄傲自大的毛病，除了皇帝石勒，再没人能管束住他。等到石勒正式称帝后，石虎受封中山王、太尉，已是后赵帝国数得着的重臣，就这样石虎对没有成为皇位继承人而大为恼火，他私下对自己儿子说：等主上（石勒）死后，我杀尽他的种。
石勒皇子众多，石虎皇族血统疏远，怎么也轮不到他继承帝位，可他居然要挑战皇家至高无上的血统原则，认为自己当皇帝继承人理所应当，可见石虎已经骄横自大到了什么地步。
石勒对石虎并不是没有警觉，早有近臣警告过石勒，石虎将来怕要搞事情，必须剥夺其军权，再铲除之。石勒心软，犹豫之下，始终没有动手。但石勒还是采取了一些措施，让太子石弘参与政事，限制了石虎一部分权力。石勒这种不疼不痒的小动作，除了让石虎更加愤恨之外，根本没有效果。从石勒解决不了石虎，就可以看出，石勒鹿死谁手的自我评价实在是高估了自己。
公元年秋，一代英雄石勒的生命走到尽头，他最后的遗言是：继承人石弘要维护兄弟，千万不要闹出司马家内斗的事情；石虎应当以周公为榜样，尽心辅佐，留美名在史。
石虎哪里会将死人的话放在心上，他将反对派大臣杀掉，先是假惺惺让太子石弘继位，留出缓冲时间清除异己。果然，忠于皇室的反对派起兵讨伐石虎，可这些人哪里是石虎的对手，被他逐一铲除。公元年冬，40岁的石虎感觉时机成熟，履行了自己的誓言：杀掉了包括名义皇帝石弘在内的石勒的儿子们，以“摄政天王“这个古怪的称谓登上后赵皇帝宝座，迁都邺城。
同年，成汉帝国的开国皇帝李雄故去，经过4年的内斗争夺，李寿成为新的皇帝。成汉帝国本就弱小，国内又矛盾丛生，开国即注定了长久不了的结局。这里不仅感叹三国时代的诸葛亮真是杰出政治家，当时蜀汉帝国隅于西南，如不参与到中原争夺战中，封闭自保，必定守不住，只有积极参与其中，还有一线希望国家长久，于是就有了诸葛亮六出祁山，终其一生，强大的敌手曹魏帝国始终采取被动守势，弱小的蜀汉帝国得以安全。此时的成汉帝国所处的国际局势远强于当时的诸葛亮时代，但保守的国策使这个国家远离天下中枢，逃不脱灭国结局。
顺便一提，也是公元年，东晋帝国重臣76岁的陶侃病逝，东晋朝堂失去了顶梁柱，但由于当时周围邻国同样苦于内乱，东晋帝国在权臣庾亮的领导下积极开拓南方，积蓄力量。
后赵皇帝石虎勇武有余，治政不足，经常干些不靠谱的事情，例如他曾轻装南下，其实就是游玩，把东晋帝国吓得全国动员，准备抵御石虎入侵，结果石虎到了长江北岸，看看风景即北返。一国之君，战乱之时轻率离开权力中枢，也只有石虎能干得出来。
石虎还耗费人力物力，大兴土木建设宫殿，还异想天开要在首都邺城旁的漳河上建大桥，以当时的技术水平，工程难度极大，结果花费无数，成了半拉子工程。尽管后赵帝国是当时最强大的国家，可也经不住石虎如此折腾，全国民生凋敝，粮食紧缺，赋税沉重，劳役频繁，国力大损。
石虎得国不正，上梁不正则下梁歪，他的儿子们有样学样，把石虎的后宫家事搞得一团糟。石虎指定的继承人石邃[suì]简直是老爸石虎的复制，勇猛残暴，荒淫无脑。他妒忌自己的弟弟石宣受到石虎宠爱，继而准备干掉老爸，被石虎察觉。大怒之下，石虎将自己的亲儿子石邃一家，包括自己的亲孙子、亲孙女全部杀掉。当初立石邃为太子时，石虎曾情真意切地说：当初司马家族父子兄弟相残，真不可理喻，像我怎么可能杀阿铁（石邃的乳名）？言犹在耳，就发生父子相残的惨剧，可叹人性善变不堪！不过，在这一点上，石虎要比叔叔石勒果断得多，一旦抛弃，必斩草除根，可能是吸取了石勒心软的沉痛教训吧。
当石虎由着性子祸害后赵帝国百姓时，东北方的鲜卑族慕容部落脱离东晋帝国的名义领导，41岁的慕容皝[huàng]在公元年冬称燕王，建立国号为“燕”的王国，直到公元年，慕容皝的儿子慕容儁[jùn]才称帝，史称前燕帝国。五胡十六国第五国登场。
慕容皝的父亲慕容廆[wěi]执掌慕容部落长达48年，在他手中慕容部落由弱变强，逐步崛起。中原大乱时，慕容部落基本置身事外，直到中原先后出现前赵和后赵两个强国，为了自保，慕容廆表面臣服东晋帝国，形成对中原地区南北牵制的战略格局。公元年，慕容廆去世，其子慕容皝成为部落首领，他的两个弟弟不服，引发慕容部落长达3年的内斗，最后慕容皝重新统一部落，遂立国。
前燕帝国主动割断与东晋帝国之间那么一丝丝联系，南北牵制的格局打破，使得后赵皇帝石虎立即将征服目光落在北方疆界，而慕容皝也有向南扩张需求，但前燕和后赵之间还有一股大势力割据，那就是鲜卑段氏部落。于是慕容皝和石虎一拍即合，先联手搞掉段氏部落再说。
公元春，前燕和后赵夹击鲜卑段氏部落，段氏部落承受不住重击，人民土地尽失，后赵得到段氏的土地，而前燕则掠夺了大量人口财产。在当时的战乱年代，人口比土地重要得多，后赵自认为吃了亏，于是顺势展开了对前燕帝国的战争。前燕帝国立国未久，根基太浅，后赵帝国兵不血刃就打到了前燕帝国的临时都城棘城（今辽宁锦州义县）之下，结果战事发生逆转。
前燕地处辽东苦寒之地，兵士勇猛善战，更甚于后赵羯族兵士。后赵猛攻棘城不下，锐气顿挫，于是撤退。慕容皝抓住机会反攻，后赵大败，损失士兵3万余人，前燕一举收复了失地。
前燕与后赵形成暂时对峙，下一场大战正在酝酿中。
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