公元年，享国年的唐朝被朱温灭国。同年，后称辽太祖的耶律阿保机成为契丹可汗，九年后称帝并定都今内蒙赤峰巴林左旗的上京临潢府，四十年后其子耶律德光（史称辽太宗）攻占今开封的汴京后改国号为大辽。从耶律阿保机称可汗到年被金所灭，辽国国祚年，但这个大辽死而不僵，后续还衍生出了北辽、西辽、东辽、后辽和后西辽，又延续残喘了近两百年。
辽国存在的时代，中原经历了五代十国和北宋两个时期。从夺取幽云十六州到檀渊之盟，大辽始终压制中原诸国，后期与宋王朝交好，强盛期疆域南北从外兴安岭到河北中部的白沟，东西自日本海达今新疆北部的阿尔泰山。辽国主体民族在两百多年间也从游牧民族一步步蜕变为半牧半耕，并承继盛唐佛教，其长期统治的幽云十六州更是成为当时的佛教文化中心。想研究辽国，残存至今的寺庙佛塔成为最佳载体，其中最负盛名的莫过于下面的三寺一塔：
蓟州独乐寺
位于天津蓟州的独乐寺具体始建时间不可考，根据梁思成推测应在唐朝初年。寺内现存最早的建筑为山门和观音阁，均建于辽统和二年，这也是最早提及独乐寺名称的辽代碑文上“再建”的时间。国内现存最早的庑殿顶山门及门前稍间两尊彩塑金刚力士像均为辽代原物。
三层木结构的观音阁是独乐寺的主体建筑，阁内中央须弥座上，高16米的泥塑观音菩萨站像头部直抵三层楼顶。因其头上塑有十个小观音头像，故又被称为“十一面观音”。观音塑像及两侧胁侍菩萨塑像均为辽代所塑，但颇具盛唐艺术风格。独乐寺内其它建筑则为后世历代所建，被梁思成誉为“上承唐代遗风，下启宋式营造”。
义县奉国寺
辽宁锦州义县的奉国寺建于辽开泰九年，敕建者是世称佛陀转世的辽圣宗耶律隆绪，修建这座皇家寺院的原址则是其母萧绰的家族封地。奉国寺最初叫咸熙寺，因寺内供奉七尊大佛，民间又俗称其为七佛寺或者大佛寺，金灭辽后才改称为大奉国寺。金元时期奉国寺进入极盛时期，元末因战火而衰败，至明清仅存一座大雄殿。
奉国寺大雄殿为五脊单檐庑殿式辽代建筑，也是现存中国古代最大的单层木结构宗教建筑，面阔九间进深五间，与紫禁城保和殿同规格，建筑面积超过平方米。殿内七尊辽代塑像分别为释迦牟尼佛、光明佛、招运佛、智慧佛、健康佛、平安佛和成就佛。另外大雄殿内梁枋上的彩绘也为辽代所绘。
大同善化寺
大同古城的善化寺前身是唐代所建的开元寺，晋代改名大普恩寺，辽保大二年遭战火损坏，金代重建后仅存一座大雄宝殿为辽代遗构，至明代才有善化寺之名。善化寺以一座辽代建筑和三座金代建筑（天王殿、三圣殿和普贤阁）而成为国内现存规模最大、最为完整的辽金时期建筑群。
善化寺的大雄宝殿采用七开间减柱法以开阔殿内空间，顶部中央的八角形藻井也为辽代遗物，殿内五尊如来则为金代所塑。大同古城内还有一座辽代所建寺庙华严寺，可惜寺内仅剩下藏经殿薄伽教藏殿一座辽代建筑，殿内的合掌露齿胁侍菩萨和天宫楼阁小木作最受游客喜爱。其上寺的辽代所建大雄宝殿毁于战火，现存建筑为金天眷三年重建。
应县佛宫寺释迦塔
山西朔州应县的佛宫寺释迦塔俗称应县木塔，这也是一座因梁思成而出名的古建筑。“不见此塔，不知木结构的可能性到了什么程度。”梁思成的这句话说的是这座辽代木塔明五暗九层全木结构中多达35种的斗拱结构，繁杂到被梁思成称为“斗拱博物馆”，而整座塔架构之完备、榫卯之精巧，让其躲过了七次大地震。
应县木塔始建于辽清宁二年的年，同时代所建的佛宫寺仅存历代翻修过的不怎么起眼的大殿，空阔的广场上仅有这座世界上最高的木塔最为显眼。由于木塔早在上世纪九十年代就已倾斜，所以塔内仅开放首层供游人参观，但高11米的释迦摩尼像，以及顶部的藻井和木结构上的彩绘就已足够精彩。
辽国曾有临潢府（上京，现赤峰）、辽阳府（东京）、析津府（南京，现北京市）、大定府（中京，现内蒙古宁城县）和大同府（西京）等五京，在遗存至今的辽代古迹中，寺庙建筑最能体现当时的社会人文，所以对喜欢辽历史的旅行者来说，以上三寺一塔是绕不开的目的地。
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